Conferenciant: Lluís Miquel Pérez, president del Centre de Lectura de Reus, i Marcel Esteve, president del Casal de Vilafranca, acompanyats per Josep Morella, president de la Federació d’Ateneus de Catalunya, i Salvador Casals, gerent del Casal de Vilafranca i membre del Consell Nacional de la Cultura i de les Arts

El dinar debat va començar amb la benvinguda als conferenciants i assistents per part de la presidenta de l’Associació d’Antics Diputats, que els va mostrar la satisfacció de l’Associació de conèixer la realitat dels ateneus i del protagonisme que tenen en la societat catalana.
El president de la Federació d’Ateneus de Catalunya, Josep Morella, va començar la seva intervenció posant de manifest que la història de Catalunya no es pot escriure sense parlar dels ateneus. Tal com consta en els documents de la Federació, aquestes entitats van ser motors de la cultura, la llengua i la identitat catalanes, i també de la ciència, l’esport, la filosofia i, més endavant, la política.
Els ponents van explicar que els ateneus, com la resta del país, van patir l’opressió franquista i van ser objecte d’un espoli sistemàtic de béns, fet que evidencia la voluntat del règim dictatorial de desmantellar la cohesió social i cultural de Catalunya.
Amb la recuperació de la democràcia, els ateneus es van reactivar amb molta força, i en el Tercer Congrés d’Ateneus de Catalunya, celebrat a Reus el 1983, es va aprovar la constitució de la Federació d’Ateneus de Catalunya, que avui agrupa 207 entitats, amb gairebé 90.000 socis.
El president del Centre de Lectura de Reus va remarcar, a l’inici de la seva intervenció, el paper vital que sempre han tingut els joves en els projectes ateneistes, i va fer referència als inicis del Centre de Lectura, que actualment té 1.700 socis però amb un nombre d’usuaris real dels serveis i les activitats molt superior, els quals participen en les deu seccions constituïdes, entre elles la secció més antiga, la d’excursionisme. El pressupost de l’entitat és de 900.000 euros, que s’obtenen a parts iguals de les quotes dels socis, de les subvencions de les administracions públiques, especialment de la Diputació de Tarragona, i de les aportacions d’empreses locals.
El president va explicar que el Centre de Lectura de Reus i l’Ateneu Barcelonès tenen signat un conveni de col·laboració en benefici dels socis d’ambdues entitats. Així mateix, va destacar la bona predisposició del Centre de Lectura per a col·laborar amb els ateneus de les comarques properes.
Marcel Esteve, en el seu torn, va manifestar que en el cas del Casal de Vilafranca, que enguany celebra el cent vintè aniversari, també va ser la joventut qui va decidir de crear-lo, l’any 1904, amb l’ànim de poder-se divertir sense necessitat de desplaçar-se a fora, i va iniciar el seu camí fundacional organitzant balls de saló i populars. També va explicar que el Casal de Vilafranca té la vocació de ser el mirall del que passa a la vila.
El pressupost del Casal de Vilafranca, d’un milió d’euros, depèn en un 85% de les quotes dels socis i de les aportacions fetes per socis i externs per a determinades activitats o serveis, i en un 15%, de les subvencions de diferents administracions i de les aportacions puntuals d’empreses locals o comarcals.
Pel que fa a les col·laboracions, el Casal de Vilafranca és sens dubte l’ateneu de la comarca i col·labora habitualment amb els altres ateneus locals. Molts socis del Casal de Vilafranca són alhora socis dels ateneus de les poblacions on resideixen. Aquesta doble inscripció vigoritza la relació intermunicipal i cultural.
Els dos conferenciants van posar en relleu que havien estat alcaldes i ara són presidents d’una entitat. Aquesta dualitat, que també es dona en altres ateneus, posa de manifest la interrelació que hi entre ajuntaments i ateneus i la clara predisposició de molts ciutadans a treballar per les seves localitats des d’aquests dos càrrecs.